Engenheiros chineses apostam no grafeno para guiar exploração do espaço profundo

Beijing, 25 fev (Xinhua) -- A forma bidimensional de carbono conhecida como grafeno pode um dia ajudar a movimentar a exploração espacial no universo desconhecido, disseram engenheiros espaciais chineses.

O grafeno, que é apenas um átomo espesso, pode permitir à tecnologia de propulsão de alimentação por luz dirigir uma nave espacial livre de combustível.

A nave espacial tradicional depende de propelentes químicos, e a quantidade que ela transporta determina a que distância ela pode voar, disse Song Shengju, líder de pesquisa na Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos de Lançamento.

Mais de 80% do peso de decolagem dos atuais foguetes transportadores é de propelentes químicos. Se a nave espacial puder viajar sem combustível, humanos os poderão explorar muito mais distante o espaço profundo, disse Song.

Outros países têm estudado a tecnologia de propulsão de alimentação por luz. Há cerca de 400 bilhões de estrelas na galáxia, e a luz delas pode se tornar uma fonte energética inesgotável.

Cientistas na Europa, Estados Unidos e Japão estão desenvolvendo uma nave espacial com velas solares feitas com folha de poliimida, mas a propulsão é relativamente fraca, disse Song.

Os pesquisadores chineses estão desenvolvendo velas com grafeno, um dos materiais mais poderosos e finos conhecidos e que podem resistir a mais de 800 graus.

Uma pesquisa do professor Chen Yongsheng, da Universidade de Nankai, mostrou que o grafeno pode ser dirigido por diversas fontes de iluminação incluindo luz solar, e a propulsão gerada é de 1.000 vezes maior que a da folha de poliimida em condições de vácuo.

"É apenas o início. Nós precisamos conduzir mais pesquisa nos mecanismos e propriedades do grafeno e nave espacial de alimentação por luz. Se nós fizermos os avanços nesta tecnologia, isso facilitará a exploração do universo desconhecido", disse Song.