Beijing, 27 dez (Xinhua) -- Arqueólogos descobriram o menor fóssil de gato conhecido em um sítio arqueológico no leste da China. O diminuto felino foi identificado como uma espécie extinta de gato-leopardo e era tão pequeno que cabia confortavelmente na palma de uma mão.

Cientistas chineses já haviam descoberto dezenas de fósseis humanos no local, datados de 300 mil anos atrás. Esses são os primeiros fósseis encontrados no leste da Ásia em termos do processo evolutivo do Homo sapiens.

O tamanho do antigo gatinho é comparável ao das menores espécies de felinos existentes, como o gato-ferrugem, muito menor do que o moderno gato-leopardo.

Os pesquisadores do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP, sigla em inglês) da Academia Chinesa de Ciências desenterraram o fóssil de uma caverna no local de Hualongdong, na Província de Anhui, no leste da China.

A nova espécie foi batizada de Prionailurus kurteni ou P. kurteni, de acordo com um estudo publicado online na revista Annales Zoologici Fennici.

Pesquisas de biologia molecular sustentam que o gato-leopardo, o gato doméstico e o gato de Pallas compartilham um ancestral comum. No entanto, nenhuma evidência fóssil havia sido identificada antes da descoberta. A preservação de fósseis nos habitats florestais onde os gatos-leopardo viviam era um desafio.

O fóssil mostra um primeiro molar inclinado, fornecendo evidências da mandíbula e dos dentes que sustentam a ancestralidade comum das três espécies, de acordo com o estudo.

"Os restos de comida dos antigos habitantes do sítio de Hualongdong podem ter atraído ratos e também esses pequenos gatos-leopardo", disse Jiangzuo Qigao, do IVPP, o primeiro autor do artigo.

"Não está claro se esses gatos faziam parte da dieta dos habitantes das cavernas de Hualongdong, devido à ausência de marcas de abate humano na mandíbula do fóssil", acrescentou.

A identificação do P. kurteni sugere uma diversidade potencialmente alta de gatos-leopardo durante os tempos pré-históricos, de acordo com o estudo.

A descoberta de fósseis de animais no sítio de Hualongdong pode ajudar a esclarecer o ambiente, a dieta e as possíveis ameaças enfrentadas pelos povos antigos, disse Jiangzuo.

Pesquisadores do Museu Sueco de História Natural e da Universidade Florestal do Nordeste da China também participaram do estudo.

Descoberto no final de 1988, o sítio de Hualongdong produziu descobertas notáveis durante escavações contínuas desde 2013.

Aproximadamente 20 fósseis humanos antigos individuais, incluindo um crânio relativamente completo, mais de 400 artefatos de pedra, vários fragmentos de ossos com evidências de corte artificial e mais de 80 fósseis de vertebrados foram desenterrados nesse local.