Mark Whelan fala com repórteres da Xinhua na sede internacional da Wing Sing Tong em Sydney, em 8 de março de 2026 (Xinhua/Liu Xiaoyu)

Por Xue Yanwen e Zhang Shuhui

Sydney, 18 mar (Xinhua) -- Os punhos de Mark Whelan cortam o ar como um trovão. Seu corpo se move em sincronia com cada soco, seus pés firmes como a água corrente.

"Como uma árvore com base sólida, mas que muda com as estações", explica ele, "tem galhos fortes e galhos macios que balançam na brisa. Às vezes, é preciso ser mais suave. Às vezes, é preciso ser determinado".

Whelan, 60 anos, atende pelo seu nome chinês, Mai Weilong, que significa "dragão poderoso". Com cabelos loiros, olhos azuis e fluência em cantonês, ele se destaca nesta escola de artes marciais Choy Lee Fut, no bairro chinês de Sydney. Mas, de alguma forma, ele se sente em casa.

Em um canto da escola está seu mestre, Chen Yongfa, 75 anos. Com as mãos cruzadas atrás das costas, ele permanece imóvel como um pinheiro enraizado na beira de um penhasco.

Chen Yongfa dá aula on-line na sede internacional da Wing Sing Tong em Sydney, em 8 de março de 2026, ensinando seus discípulos em Perth por vídeo. (Xinhua/Xue Yanwen)

"Muito lento!", a voz de Chen corta o salão, suave, mas imponente.

Seus estudantes, independentemente de idade, cor da pele ou gênero, aceleram o ritmo. A sala se enche com o som de punhos cortando o ar.

Choy Lee Fut é um dos estilos de artes marciais mais renomados do sul da China. Foi fundado em 1836 por Chan Heung, ou Chen Xiang em mandarim, natural de Xinhui, na província de Guangdong, e inscrito na lista do patrimônio cultural imaterial nacional da China em 2008.

Em 1983, Chen Yongfa, bisneto de Chan Heung e herdeiro da quinta geração do Choy Lee Fut, chegou a Sydney e abriu esta escola. Ao longo de quatro décadas, ele estabeleceu filiais em 28 países e regiões, com discípulos espalhados pelo mundo.

Este ano marca o 190º aniversário da fundação do Choy Lee Fut. Assim como as figueiras-de-bengala em Xinhui, a arte está profundamente enraizada na cultura chinesa, com suas raízes aéreas amadurecendo em troncos grossos, espalhando seus galhos muito além.

ESPALHANDO OS GALHOS

Whelan foi o primeiro discípulo estrangeiro de Chen. Quando jovem e magro, ele tentou boxe e caratê, na esperança de se defender de valentões. Mas foi o Choy Lee Fut que proporcionou a ele algo mais profundo.

Mark Whelan (direita) e Joanna Fogarty praticam Choy Lee Fut na sede internacional da Wing Sing Tong em Sydney, em 8 de março de 2026. (Xinhua/Xue Yanwen)

"O Choy Lee Fut nunca me incentivou a ser violento, mas sim a não ter medo do que me cercava e a sempre buscar o melhor", diz ele.

O Choy Lee Fut é um sistema vasto, conhecido por seus movimentos poderosos e amplos. Ele se inspira no melhor das artes marciais chinesas do sul e do norte, os punhos do sul, os chutes do norte, o que gera um lugar singular no mundo do kung fu.

"Descobri que era muito exigente fisicamente, o que eu queria para minha saúde", diz Robert Hayes, 36 anos, que treina há 18 anos. "E descobri que tem muitos usos práticos, que são realmente úteis no mundo real, como, obviamente, a autodefesa".

Mas o que o faz voltar é o vínculo que encontrou aqui. "Há muitos desafios envolvidos, e a maneira como a escola apoia uns aos outros para que se tornem melhores cria um senso de comunidade".

O Sifu Chen é ao mesmo tempo um mestre rigoroso e uma figura paterna carinhosa para os estudantes. Em vez do método de ensino tradicional, anos de treinamento básico antes de aprender as formas, ele inverteu a ordem quando percebeu que seus estudantes ocidentais precisavam de uma abordagem diferente: ensiná-los primeiro os movimentos empolgantes para despertar a paixão e, em seguida, treiná-los intensamente nos fundamentos.

Paul Nomchong (direita) pratica Choy Lee Fut na sede internacional da Wing Sing Tong em Sydney, em 8 de março de 2026. (Xinhua/Xue Yanwen)

E funcionou. Ao longo dos anos, ele atraiu um número crescente de estudantes, incluindo médicos, advogados, funcionários públicos e profissionais da área financeira. Em troca, eles compartilham perspectivas ocidentais e oferecem conselhos sobre a administração da escola.

"Nossa escola remonta a cinco gerações, e ao longo dessas gerações, muitas coisas diferentes foram adicionadas ao currículo. Muitas coisas foram trabalhadas e aprimoradas", diz Joanna Fogarty, contadora que tem um carinho especial pelo treinamento com armas, principalmente o guandao, uma espada pesada tradicional chinesa. "É um currículo dinâmico que está sempre evoluindo".

"Portanto, é adequado para todas as idades, todos os estilos, todas as capacidades. Não importa se você é velho, jovem, alto ou baixo, é possível adaptar este estilo ao máximo de sua capacidade", acrescenta ela.

ENCONTRANDO RAÍZES

Chan Heung começou sua jornada nas artes marciais aos sete anos de idade, treinando com seu tio, Chan Yuen. Mas quando chegou a hora de dar nome ao estilo que criaria, ele optou por não homenagear a si mesmo. Em vez disso, homenageou seus mestres: Choy, em homenagem ao monge Choy Fook, que lhe ensinou técnicas de punho; Lee, em homenagem a Lee Yau San, que lhe ensinou chutes; e Fut, que significa Buda em cantonês, para comemorar a origem no Templo Shaolin de seus três mentores.

Esse ato de honrar os mestres e respeitar a tradição está no cerne da arte.

Todos os anos, Chen Yongfa lidera seus discípulos de todo o mundo em uma peregrinação de volta à sua origem: a Aldeia Jingmei em Xinhui, onde Chan Heung nasceu e fundou sua escola de kung fu. Lá, eles realizam ritos ancestrais tradicionais, prestando homenagem ao fundador e reafirmando os valores de humildade e gratidão.

Discípulos de Chen Yongfa de todo o mundo se reúnem na Aldeia de Jingmei, em Xinhui, em 3 de novembro de 2024. (Jiang Yongzhao)

Whelan fez sua primeira viagem em 1985, tornando-se o primeiro estrangeiro a visitar a Aldeia Jingmei.

"Sifu sempre nos diz: se você quer aprender kung fu chinês, precisa entender a cultura chinesa. Precisa conhecer suas raízes", diz ele.

O que começou como uma jornada para apenas um estudante se transformou em algo muito maior. Em 2024, cerca de 250 discípulos, vindos de seus países e do exterior, se reuniram na Aldeia Jingmei. Eles visitaram a casa ancestral de Chan Heung, ofereceram incenso e se curvaram diante de seu retrato. Em seguida, sob as bandeiras tremulantes de seus países, regiões e escolas de origem, foram para o campo de treinamento, praticando formas, testando suas habilidades em combates amistosos e compartilhando a arte que os une.

Para Paul Nomchong, que já fez a viagem cerca de 20 vezes, é como fechar um ciclo. Seus ancestrais paternos deixaram Xinhui rumo à Austrália em 1877. Quatro gerações depois, ele conseguiu aprender a arte marcial na mesma terra.

Paul Nomchong pratica Choy Lee Fut no encontro na Aldeia Jingmei, em Xinhui, em 3 de novembro de 2024. (Jiang Yongzhao)

"Muitas outras linhagens podem não durar tanto quanto a nossa por causa de seus relacionamentos rompidos", diz ele. "É por isso que nos classificamos como uma família. Não importa o que você fale, de onde você venha, sua etnia, ainda fazemos parte da família Choy Lee Fut".

"Aprecio muito como esta escola em particular preserva muitas das tradições chinesas, especialmente sua origem, e para mim isso é importante porque dá um senso de raízes", diz Hayes.

"A origem e o que estamos tentando manter se resumem a um conjunto de princípios e valores, que são muito importantes para mim pessoalmente", acrescentou ele.

FOLHAS NUTRITIVAS

Jude Davenport, 24 anos, começou a treinar aos cinco anos de idade porque seu pai é discípulo de Choy Lee Fut e agora gerencia uma escola.

"Meu objetivo final é perpetuar o estilo e garantir que as novas gerações também aprendam Choy Lee Fut", diz ele.

Ele não está sozinho. Hoje, cerca de 30% dos estudantes da turma de adultos e metade da turma infantil desta escola em Sydney vêm de famílias com ligações com o Choy Lee Fut.

Discípulos de Chen Yongfa de todo o mundo posam para foto na Aldeia Jingmei em Xinhui, em 3 de novembro de 2024. (Jiang Yongzhao)

"Meu sifu é da quinta geração. Eu sou da sexta. A sétima e a oitava também estão aqui", diz Whelan com orgulho, gesticulando em direção aos estudantes mais jovens que treinam no salão. "E as crianças praticando ali? São da nona geração".

Jude Needham, 12 anos, treina há cinco anos. "Fiquei mais forte", diz ele, "fiquei mais disciplinado".

Seu objetivo é claro: "Virar um dos discípulos mais elevados, e estou disposto a dar meu 100%".

"As árvores sempre desenvolvem novos galhos e novas folhas, e esses galhos crescem a partir de galhos já existentes", reflete Hayes. "Nós somos certos ramos do Choy Lee Fut nesta árvore em particular, e precisamos garantir que os que crescem a partir de nós sejam fortes, saudáveis ​​e que um dia desenvolvam seus próprios galhos".