Formigas geneticamente modificadas mostram papel do cheiro na interação social

Nova York, 13 ago (Xinhua) -- Um novo estudo realizado por pesquisadores dos EUA descobriu que formigas projetadas para não possuírem um gene que habilita o seu "senso do olfato" perdem as habilidades para se comunicar, pilhar ou competir para ser uma rainha em sua colônia.

Sem o "senso do cheiro", as formigas fêmeas vagam por conta própria, não trazem comida de volta ao ninho e deixam de se acasalar. Esses insetos mutantes vivem aparentemente separados dos seus companheiros sociais, disse o estudo.

O estudo, publicado na revista Cell na semana passada, foi liderado por pesquisadores da Universidade de Nova York (NYU), da Universidade Estadual do Arizona, da Universidade da Pensilvânia e da Universidade Vanderbilt.

"Descobrimos que uma espécie de formiga pode ser o primeiro modelo a permitir análises funcionais detalhadas de genes que regulam a interação social em uma sociedade complexa," disse o autor de estudo, Danny Reinberg, na NYU, bem como um pesquisador do Instituto Médico Howard Hughes.

A pesquisa baseou-se no fato de que as formigas se comunicam através de feromônios, substâncias químicas segregadas que desencadeiam respostas.

Estudos anteriores mostraram que tanto a proteína receptora do odorante correta quanto uma proteína comum compartilhada chamada Orco devem estar presentes para que qualquer feromônio seja processado no cérebro de uma formiga.

A equipe atual projetou com sucesso a perda genética da proteína Orco, o que fez com que as formigas ficassem incapazes de realizar algumas interações sociais baseadas em feromônio.

Especificamente, as formigas mutantes passaram grande parte do seu tempo saindo do ninho. Elas não conseguiram interagir com outros membros da colônia e não conseguiram pilhar alimentos.

Além disso, as fêmeas mutantes não conseguem produzir progênies, o que é essencial para a sobrevivência das colônias.

A pesquisa atual centrou-se na formiga indiana saltadora, Harpegnathos saltator, que é diferente de muitas outras espécies de formigas, na qual a rainha é a única mulher que pode colocar ovos. No ninho do Harpegnathos saltator, qualquer trabalhadora adulta fêmea pode ser convertida em uma "pseudo-rainha" após a remoção da rainha.

Isso ocorre porque a rainha secreta um feromônio que suprime a habilidade dos trabalhadores de se acasalarem. Se a rainha é removida, as fêmeas mais agressivas podem colocar ovos depois de ganhar uma série de duelos de antenas.

Sem o gene Orco, as fêmeas não podem processar feromônios, o que torna muito menos provável que se envolvam em duelos, informou o estudo.