Chengdu, 29 dez (Xinhua) -- Mais uma celebridade faleceu em 2016. Pan Pan, o panda mais velho no mundo, morreu aos 31 anos de idade na manhã de quarta-feira, na Província de Sichuan, no sudoeste da China.

Pan Pan faleceu às 4h50. Uma autópsia está sendo realizada para descobrir a causa da morte.

"Pan Pan era equivalente a um ser humano de quase 100 anos. Ele vivia com câncer e sua saúde se deteriorou nos últimos três dias", disse Tan Chengbin, cuidador da base de Dujiangyan do Centro de Conservação e Pesquisa de Pandas Gigantes da China. "Ele perdeu a consciência."

Apesar de ter nascido em ambiente selvagem no distrito de Baoxing de Sichuan em 1985, Pan Pan vivia em cativeiro desde os primeiros meses de vida.

Conhecido como "avô panda", Pan Pan foi diagnosticado com câncer em junho deste ano, e também sofria de condições de velhice comuns, tais como a catarata e problemas dentários.

Um jornalista da Xinhua que o viu pela última vez em 21 de dezembro disse que ele estava em uma "casa de repouso" para pandas velhos, e mesmo muito magro ainda tinha espírito positivo.

"Quando o cuidador chamou seu nome e lhe ofereceu comida, normalmente pão de milho ou folhas de bambu frescas, ele foi capaz de responder e sair para comer", disse o jornalista.

Pandas são notoriamente difíceis de se reproduzir, mas Pan Pan levava uma vida muito ativa para e foi pai de muitos filhotes nos últimos 20 anos. Ele tem mais de 130 descendentes, respondendo por 25% da população de panda produzida em cativeiro.

A expectativa de vida média dos pandas selvagens é de normalmente 20 anos, mas os que vivem em cativeiro geralmente são longevos.

Pan Pan, que significa "expectativa" em chinês, foi também o nome do mascote dos Jogos Asiáticos de Beijing 1990, mesmo que o mascote não tenha sido inspirado no "avô panda", mas em uma panda fêmea de 36 anos, Basi, atualmente a panda mais velha no mundo.

Os pandas gigantes são uma das espécies mais perigosas no mundo. Menos de 2 mil pandas vivem na natureza, a maioria nas províncias de Sichuan e Shaanxi. Até o fim de 2013 a China tinha 1.864 pandas gigantes na natureza. Também há 422 em cativeiro, segundo a Administração Nacional dos Recursos Florestais.