Xichang, Sichuan, 30 set (Xinhua) -- A China lançou para a órbita nesta quarta-feira um satélite de nova geração às 7h13 (horário de Beijing) para apoiar sua rede de navegação e posicionamento global.

O satélite foi lançado a bordo de um foguete portador Longa Marcha-3B do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang, na Província de Sichuan, sudoeste da China. É o 20º satélite do Sistema de Navegação por Satélite Beidou (BDS, em inglês) e constitui mais um passo da China para oferecer uma alternativa ao sistema GPS, operado pelos Estados Unidos.

Pela primeira vez o satélite foi equipado com um relógio atômico de hidrogênio. Será realizada uma série de provas relacionadas ao relógio e um novo sistema de sinal de navegação, segundo um comunicado do centro.

O projeto Beidou, que recebe seu nome do termo chinês para referir-se à constelação Ursa Maior, foi lançado formalmente em 1994, duas décadas depois do início do sistema GPS. O primeiro satélite Beidou foi lançado em 2000.

Em 2012 foi criada uma rede regional para oferecer serviços de posicionamento, navegação, sincronização e mensagem de texto para a China e outros países asiáticos.

O país planeja ampliar em 2018 os serviços do Beidou para a maior parte dos países da iniciativa chinesa do Cinturão e a Rota e oferecer uma cobertura global em 2020. Fim